Le christianisme constitue la civilisation à laquelle nous appartenons tous d'une manière ou d'une autre. On ne peut donc pas l'envisager de la même manière que les civilisations antiques, que l'on ne peut qu'entrevoir à travers le médium opaque de l'archéologie: ou de la même manière que les civilisations du monde extra-européen que l'on s'efforce de comprendre de l'extérieur et de au loin. Cela implique une différence dans la qualité de notre jugement, qui peut être comparé à la science de l'astronome d'une planète et à la connaissance du géographe de la terre sur laquelle nous vivons. Pour l'étude de la civilisation occidentale, non seulement nous avons une réserve de matériaux beaucoup plus abondante que toute autre, mais nous en avons aussi une connaissance plus profonde et plus intime. La civilisation occidentale est l'atmosphère dans laquelle nous respirons et la vie que nous vivons. C'est notre mode de vie et celui de nos ancêtres; par conséquent, nous le savons non seulement par des documents et des monuments, mais aussi par notre expérience personnelle.
Imaginons un instant une étude de la religion qui ignorerait ou laisserait de côté l'expérience accumulée du passé chrétien; qu'il n'utilisait que les témoignages lointains et en partie incompréhensibles tirés de l'étude des traditions religieuses étrangères; qu'il avait recours à des notions abstraites sur la nature de la religion et les conditions de la connaissance spirituelle. Une telle étude serait incomplète, incohérente et sans vérité. Cela nous montre la voie à suivre dans l'examen du problème des relations entre religion et civilisation. C'est un réseau complexe et omniprésent de liens qui unissent la vie sociale aux croyances et valeurs spirituelles, croyances et valeurs reconnues par la société comme les normes suprêmes de la vie et les modèles définitifs de comportement individuel et social; car ces relations ne peuvent être étudiées concrètement que dans leur réalité historique totale. Les grandes religions du monde sont des fleuves de traditions sacrées coulant à travers les siècles et le paysage historique changeant qu'elles rincent et fertilisent. Pourtant, d'ordinaire, nous ne pouvons pas remonter à la source, perdus dans les régions inexplorées d'un passé lointain. Il est rarement possible de trouver une civilisation dans laquelle l'évolution religieuse puisse être tracée d'un bout à l'autre dans toute la lumière de l'histoire.