Sendo uma das revoluções sociais mais importantes da história da humanidade, a Revolução Francesa possui um legado único, especialmente no Ocidente. Os primeiros anos da Revolução foram alimentados pelos ideais do Iluminismo, com o objetivo de derrubar o sistema de castas que dava à realeza e à aristocracia vantagens decisivas sobre as classes mais baixas. Mas a história recorda a Revolução Francesa de uma forma completamente diferente, uma vez que os mesmos líderes que procuravam um sistema mais democrático quando estavam fora do poder acabaram por estabelecer uma tirania incrivelmente repressiva quando o adquiriram.

A Revolução Francesa foi um período turbulento que durou vários anos, e um dos acontecimentos mais famosos de toda a revolução ocorreu perto do início, com o Juramento do Campo de Ténis. Em julho de 1788, o rei Luís XVI concordou em convocar os Estados Gerais, um grande e tradicional órgão legislativo, pela primeira vez desde 1614. As finanças do país, já bastante frágeis, entraram em crise em agosto de 1788, com a França a enfrentar a falência.
Em março de 1789, foi definido o método eleitoral. Enquanto a nobreza e o clero realizariam eleições diretas, o Terceiro Estado, muito mais numeroso, elegeria representantes de cada distrito, que depois participariam em assembleias maiores para eleger os seus representantes oficiais no Terceiro Estado dos Estados Gerais.

Finalmente, na primavera de 1789, Luís XVI convocou os Estados Gerais. Deveriam ter-se reunido em Versalhes a 27 de abril, mas só o fizeram a 5 de maio. Os atrasos nas eleições continuaram durante o verão, uma vez que as condições do país atrasaram muitas eleições. Ao mesmo tempo, os preços do pão atingiram um máximo histórico, provocando motins em todo o país, especialmente em Paris. Durante o ritual formal que deu as boas-vindas aos Estados Gerais em 4 de maio de 1789, num precursor do que viria a acontecer nos meses seguintes, o Terceiro Estado recusou-se a ajoelhar-se perante o rei. Os deputados do Terceiro Estado apresentaram-se perante o rei, caminhando dois de cada vez, e fizeram uma vénia perante Luís XVI e Maria Antonieta. Não é de estranhar que aqueles que assistiram ao desfile dos Estados Gerais tivessem esperança numa reforma, mas passaram a esperar que os Estados Gerais servissem de instrumento da administração.

Enquanto o Primeiro e o Segundo Estado discutiam sobre questões e métodos de votação, o Terceiro Estado começou a organizar-se de uma forma diferente. A 7 de junho, Maximilien Robespierre, de 30 anos, fez um discurso apaixonado criticando a riqueza do clero, o que chamou a atenção de todo o Terceiro Estado. Com o encorajamento de alguns membros, o Terceiro Estado dá os primeiros passos para se declarar Assembleia Nacional, a 10 de junho. Jean-Sylvain Bailly foi escolhido como Presidente do Terceiro Estado e, a 10 de junho de 1789, o Terceiro Estado enviou uma mensagem aos outros dois estados, pedindo-lhes que se unissem e concordassem com uma verificação comum ou com o voto por cabeça. Não obtiveram qualquer resposta e optaram por prosseguir sem o consentimento ou a participação do Primeiro e do Segundo Estado. Assim, o Terceiro Estado declarou-se o único órgão representativo legítimo, designando-se por "Comuns". A opinião pública recebeu a notícia com grande apoio e, nos dias seguintes, alguns membros do clero apresentaram-se. Os "Comuns" tornaram-se a Assembleia Nacional a 17 de junho de 1789 e, dois dias depois, o clero aderiu oficialmente à Assembleia Nacional.

Enquanto o Terceiro Estado se autodenominava Assembleia Nacional, Luís estava mais preocupado com a morte do Delfim, de nove anos. Ele e Maria Antonieta tinham apenas dois filhos vivos, Maria Teresa e Luís Carlos, e a morte do filho mais velho tinha atirado Luís XVI para um período de depressão e inação. Estava de certo modo consciente dos ac