El Zarco es una pieza particular y olvidada de la literatura mexicana. Escrita entre 1874 y 1888 por Manuel Altamirano, activista cultural y figura crucial en el proyecto de Modernidad en su país, la novela no fue publicada hasta después de la muerte de su autor. Aún hoy permanece injustamente en la sombra de El Periquillo Sarniento de José Joaquín Fernández de Lizardi y Clemencia, novela anterior del propio Altamirano.
El Zarco narra la trágica pasión de Manuela por el sangriento bandido que da título a la novela. Los saqueos, los asesinatos y las venganzas dan color al relato. Tanto como el desenfreno, el erotismo y las obscenidades del populacho indisciplinado e incontrolable, encarnado en los bandidos.
Aquí se contrapone a la barbarie y la pasión, la virtud y el amor entre el indio abnegado y honesto y Pilar, la joven mestiza, dócil y respetuosa del orden social.
Bajo las lágrimas y los abrazos, los paisajes sublimes y los desvaríos pasionales se esconde una sugestiva puesta en escena de lo nacional, de sus ideales de ciudadanía y de su pedagógica civilizatoria. El Zarco es una novela sugestiva aunque haya desaparecido el cuadro cultural que evoca. Incluso aunque su estética romántica haya sido superada, en sus páginas se articulan interrogantes y motivos sumamente actuales.
El mal gobierno, la ubicuidad del robo, el terror justiciero, las autoridades inoperantes y la frágil infraestructura del Estado caracterizan a ese México que Altamirano retrata. En realidad no han desaparecido, incluso afloran con mayor dureza en nuestros tiempos.
Tampoco se han desvanecido las tensiones y los conflictos raciales, sociales y de género inscritos en este rico relato. El Zarco es, en definitiva, uno de los tantos proyectos civilizatorios latinoamericanos, que buscaban defender y fomentar ciertos sujetos, ciertos cuerpos y ciertas relaciones. Dicho sea, en detrimento de otros, excluidos, invisibilizados y silenciados.
